Relaves mineros como material cementicio: 7 peligros clave y la propuesta regulatoria que Chile necesita

Hemos enviado a la revista Resources, Conservation and Recycling un artículo que aborda una pregunta decisiva para la valorización de relaves mineros en Chile: bajo qué condiciones un relave incorporado al cemento como material cementicio suplementario puede autorizarse para su uso. El trabajo, titulado «From tailings to supplementary cementitious material: hazards, verification and the missing regulatory link in Chile» (De relaves a material cementicio suplementario: peligros, verificación y el eslabón regulatorio faltante en Chile), se elaboró en el marco del proyecto Valorización de Relaves Abandonados en la Región de Coquimbo. Mientras el manuscrito sigue su proceso editorial, ponemos a disposición el preprint en acceso abierto y el póster que resume sus resultados.

Relaves mineros en Chile: un pasivo que la economía circular busca valorizar

Chile registra 836 depósitos de relaves en el catastro del Servicio Nacional de Geología y Minería, 423 de ellos en la Región de Coquimbo y 269 sin propietario identificado. La Política Nacional Minera 2050 plantea ya bajo qué condiciones ese material podría incorporarse a un producto de construcción, y la ciencia de materiales ofrece una respuesta prometedora: sustituir parte del cemento por relave reduce la huella de carbono del cemento y da destino a un pasivo. Pero la evidencia es condicionada, porque la idoneidad depende de cada relave y de cada aplicación; de donde ninguna norma puede declarar idóneos a los relaves como categoría, y lo que la regulación requiere es un procedimiento que permita demostrar, caso a caso, que el producto es aceptable.

Por qué evaluar el producto de cemento y no el relave suelto

Si el relave sustituye parte del cemento, la matriz cementicia es el proceso que inmoviliza sus contaminantes; por tanto, lo que debe evaluarse es el producto endurecido en su uso real, no el relave suelto. Esa regla es simétrica: la matriz reduce la liberación de cationes metálicos como cobre, zinc o plomo, pero puede aumentar la de oxianiones como el arsénico, cuya solubilidad crece al pH elevado de la pasta de cemento. En uno de los casos publicados que analizamos, un relave aurífero sueco, el producto liberó hasta dieciocho veces más arsénico que el residuo sin cemento; el ensayo sobre el residuo, en consecuencia, no basta para anticipar el comportamiento del producto.

Ahora bien, un ensayo sin criterio de aceptación produce un número, no una decisión. Para cada mecanismo de peligro el artículo examina, en consecuencia, tres elementos: qué se mide y sobre qué objeto (verificación), contra qué umbral y para qué uso (criterio), y quién convierte el cumplimiento en una autorización (instrumento).

Principales resultados sobre la regulación de relaves en Chile

• Siete mecanismos de peligro en relaves de cobre, oro y hierro destinados a uso cementicio, desde la oxidación de sulfuros hasta la radiactividad natural y los reactivos residuales, cada uno con su vía de inmovilización y su ensayo de verificación.
• Una asimetría en la normativa chilena. Desde febrero de 2026, la escoria de cobre cuenta con una vía completa y reglada para su uso como árido; los relaves, en cambio, disponen de un ensayo y de un umbral sobre el residuo, pero de ningún instrumento que decida sobre el producto, y en radiactividad, reactivos residuales y sulfato interno carecen de los tres elementos.
• Una arquitectura regulatoria por niveles: tamizaje del origen por depósito y lote, verificación del producto, criterio por clase de uso y exposición, e instrumento de aprobación, con la posibilidad de que el solicitante sea distinto del generador original, condición indispensable cuando 269 depósitos no tienen propietario identificado.
• Una aplicación a datos publicados: con resultados de ensayos ya disponibles en la literatura, la arquitectura llega a una decisión (aceptar, reformular o rechazar) allí donde el marco basado en el residuo, a lo sumo, clasifica.

La conclusión no exige una reforma legal, sino un reglamento que fije, para la vía cementicia, qué se mide, contra qué se compara y quién decide, después, y no en lugar, de la demostración técnica y ambiental que cada depósito seguirá debiendo.

Preprint en acceso abierto y póster descargable

El preprint está disponible en acceso abierto en OSF. Se trata de la versión enviada a la revista, que aún no ha sido revisada por pares.

Leer el preprint completo en OSF: relaves como material cementicio y regulación en Chile

El póster resume en una página el problema, el enfoque, la cobertura normativa chilena por mecanismo de peligro y la aplicación retrospectiva de la propuesta.

Descargar el póster sobre relaves y material cementicio (PDF, formato A0)

Preguntas frecuentes

¿Se pueden usar los relaves mineros para fabricar cemento u hormigón?

La literatura muestra que algunos relaves pueden sustituir parcialmente al cemento, en especial tras molienda o activación térmica, pero la idoneidad depende de cada relave y de cada aplicación. Por eso el artículo no propone una lista de relaves admitidos, sino un procedimiento para demostrar, caso a caso, que el producto resultante es aceptable.

¿Por qué no basta con ensayar el relave como residuo?

Porque al incorporarse al cemento el relave cambia de comportamiento: la alcalinidad de la matriz retiene metales como el cobre o el zinc, pero puede movilizar arsénico, cromo o molibdeno. Un relave puede cumplir como residuo y fallar como producto, y viceversa; de ahí que el ensayo decisivo deba hacerse sobre el producto endurecido.

¿Qué regula hoy Chile para la escoria de cobre y no para los relaves?

Desde febrero de 2026, la escoria de cobre dispone de una autorización sanitaria de uso como árido, con ensayos, umbrales y un procedimiento de decisión. Los relaves se presumen no peligrosos y pueden ensayarse como residuo, pero no existe un instrumento que convierta esa evidencia en una autorización para usarlos en un producto de construcción.

¿Requiere la propuesta una reforma legal?

No. Chile ya cuenta con un precedente institucional, una autoridad competente y la valorización como categoría reconocida en su sistema de evaluación ambiental; lo que falta es un reglamento que fije, para la vía cementicia, qué se mide, contra qué se compara y quién decide.

In English: tailings as supplementary cementitious material in Chile

We have submitted to Resources, Conservation and Recycling a manuscript arguing that, when mine tailings partially replace cement, the cement matrix is the immobilisation process, so the relevant regulatory unit is the hardened product under its use scenario rather than the loose waste. A structured review of copper, gold and iron tailings identifies seven hazard mechanisms and compares their verification, criterion and enabling instrument across six jurisdictions and Chile, which has a complete product-level route only for copper slag. A tiered regulatory architecture is proposed and applied to published tank-test data. The preprint is openly available on OSF.

Cómo citar el preprint

Sánchez López, C., y Reveco Barraza, G. (2026). From tailings to supplementary cementitious material: hazards, verification and the missing regulatory link in Chile [Preprint]. OSF. https://doi.org/10.17605/OSF.IO/WZ74S

Autores y financiamiento

Cristián Sánchez López y Giorgio Reveco Barraza, Facultad de Ingeniería y Arquitectura, Universidad Central de Chile, La Serena. Contacto: cristian.sanchez@ucentral.cl.

Este trabajo fue financiado por el Gobierno Regional de Coquimbo mediante el Fondo Regional para la Productividad y el Desarrollo, en el proyecto Valorización de Relaves Abandonados en la Región de Coquimbo (código 40075890-0 del Banco Integrado de Proyectos), ejecutado por la Universidad Central de Chile.