Valorización de relaves en Chile: qué relave, para qué obra y bajo qué condiciones
Chile sabe guardar sus relaves, pero todavía no sabe cómo autorizar su uso. Esa es la paradoja que planteó Cristián Sánchez López en su columna «De pasivo a recurso», publicada por Portal Minero el 4 de septiembre de 2026 y por Semanario Local el 7 de septiembre. Sánchez es director de la carrera de Ingeniería Civil en Minas de la Universidad Central de Chile y director del proyecto Valorización de Relaves Abandonados en Coquimbo.
La columna termina con una pregunta: qué relaves, para qué usos y bajo qué condiciones pueden volver de manera segura a la economía. Es la misma pregunta que guía al proyecto, y en estos meses ha empezado a tener respuesta: un método para decidir, obra por obra, cuándo se puede usar un hormigón hecho con relave. Esa es, en concreto, la valorización de relaves que el proyecto busca.
Coquimbo, la región con más relaves de Chile
Los relaves son la arena fina y el agua que quedan después de extraer el mineral valioso de la roca. Se acumulan en depósitos, y muchos quedaron abandonados cuando las faenas cerraron.
Según el catastro del Servicio Nacional de Geología y Minería, en 2026 hay 839 depósitos de relaves en Chile. La mitad, 423, está en la Región de Coquimbo, y 195 de ellos están abandonados. En Andacollo, que concentra 75 de esos depósitos abandonados, algunos están a entre 30 y 260 metros de las casas, y tres a menos de 700 metros de un colegio (Parodi et al., 2022).
Los relaves abandonados no son, por tanto, solo un asunto de la minería: son un asunto de la región, y la solución tiene que estar a la escala del problema. La construcción ofrece esa escala. Palmetas, pastelones y otros prefabricados de hormigón pueden absorber grandes volúmenes de relave y devolverlo a la ciudad como obra útil. Ahora bien, ese uso acerca el material a las personas. Solo hay economía circular si el riesgo no se traslada del depósito a la plaza.
Lo que plantea la columna
La columna resume el problema en tres ideas:
- No todos los relaves son iguales. Su composición depende del yacimiento, del proceso que los generó y de cómo se almacenaron. Por eso, toda estrategia responsable «debe partir de una caracterización por depósito».
- Falta una vía legal. Chile ya permite usar las escorias de cobre en la construcción, pero para los relaves «no existe todavía una vía equivalente que transforme una caracterización favorable en una autorización clara de uso».
- La solución no es un permiso general, sino «un sistema gradual». Debe considerar el análisis del material, los ensayos de lixiviación (cuánto contaminante se desprende con el agua), su estabilidad, el desempeño del producto final y su trazabilidad.
El ejemplo de las escorias de cobre
Las escorias son otro residuo minero: el que sale de las fundiciones. La ley chilena las trata igual que a los relaves. El reglamento de residuos peligrosos (Decreto Supremo 148/2003) las nombra en el mismo artículo y no considera peligroso a ninguno de los dos.
Desde febrero de 2026, sin embargo, las escorias tienen su propio reglamento de uso, el Decreto Supremo 46/2025. Permite emplearlas en caminos, obras de infraestructura y prefabricados para espacios abiertos, siempre que pasen un ensayo de lixiviación y un control de radiactividad. Prohíbe usarlas en espacios cerrados y exige una autorización de la Secretaría Regional Ministerial de Salud para cada uso solicitado.
Para los relaves no existe nada parecido. La propia norma chilena de hormigón, NCh170:2016, explica que no incorporó los materiales cementantes (adiciones que reemplazan parte del cemento) porque «no existe el marco normativo y regulatorio nacional para caracterizar y controlar su uso».
¿Basta con copiar el reglamento de las escorias? No del todo. Para este fin, ese reglamento tiene tres límites. Solo el dueño de una fundición puede pedir la autorización. Mide la radiactividad en el material, no en la pieza terminada. Y no distingue entre un relave suelto y uno atrapado dentro del hormigón. Sirve como punto de partida, pero hay que adaptarlo.
Una propuesta en tres pasos
La propuesta del proyecto parte de una idea simple: que un relave se pueda usar no depende solo del relave, sino también del producto que se fabrica con él y de la obra donde se instala. El mismo material puede ser aceptable en un relleno industrial sellado e inaceptable en el piso de una casa.
Por eso la evaluación sigue siempre tres pasos, en este orden:
- El relave, antes de mezclarlo. Se analiza por sí solo: cuánto contaminante libera con el agua y cuánto azufre contiene. Si no pasa esta primera prueba, no entra a ninguna mezcla.
- La obra. Dónde se instalará la pieza y qué estará en contacto con ella: personas, niñas y niños, agua subterránea.
- El producto terminado. La pieza se ensaya: qué libera al agua, cuántos sulfatos tiene, cuál es su radiactividad y si cumple la norma técnica de su tipo.
¿Por qué en este orden? Porque si se mezclara primero, bastaría con poner poco relave para que el resultado pareciera limpio. Pero mezclar no descontamina: diluye. Los contaminantes siguen ahí y pueden desprenderse con el tiempo. Por eso el relave se juzga antes de entrar al hormigón.
Cada caso termina con una de tres respuestas: admisible (se puede usar), no admisible (no se puede) o falta. En este último caso, se dice exactamente qué falta para decidir. Si la autoridad aún no ha fijado algún valor límite, el método no se detiene: lo anota como pendiente y sigue. Para proponer cada criterio, el equipo revisó también las normas de Alemania, los Países Bajos, Dinamarca y la Unión Europea. Ninguna cifra extranjera se adopta: quedan como referencia para quien deba decidir.
Cinco tipos de obra
| Tipo de obra | Riesgo principal | Mientras la autoridad no fije valores |
|---|---|---|
| A. Interiores: viviendas y recintos cerrados | Radiación en el interior | No admisible |
| B. Espacios públicos de contacto: plazas, veredas, mobiliario urbano | Contacto directo con las personas, incluidos niñas y niños | Falta |
| C. Caminos y obras técnicas: bases bajo el pavimento | Filtración hacia el agua subterránea | Falta |
| D. Obras en contacto con agua: cauces, mar, cercanía de captaciones de agua potable | Contacto directo con el agua | No admisible |
| E. Obras confinadas o industriales: rellenos sellados, patios industriales | Filtración controlada por sellos y drenajes | Falta |
El tipo de obra se define para cada pieza, no para el relave. Y en todos los casos, la pieza molida al final de su vida útil también se ensaya.
El azufre, el gran limitante
De todos los riesgos de un relave, el azufre es el que más pesa al diseñar la mezcla. Muchos relaves contienen sulfuros, minerales que con el oxígeno y el agua pueden generar ácido y liberar metales. Dentro del hormigón, además, pueden transformarse en sulfatos que hinchan y agrietan la pieza desde adentro. Que un producto pase hoy un ensayo no garantiza cómo se comportará con los años.
La norma NCh170 limita los sulfatos del hormigón: lo que aporten los ingredientes distintos del cemento no puede superar el 2 % del peso del cemento. Como el azufre del relave puede convertirse en sulfato con el tiempo, hay que contarlo completo. La consecuencia es práctica: ese límite fija cuánto relave, como máximo, puede llevar cada mezcla. Esta lectura de la norma orienta el diseño de mezclas que el proyecto inicia en esta etapa.
La prueba con un relave real
El método se aplicó al relave del sitio minero Tambillos, en la Región de Coquimbo, que el proyecto analizó con dos laboratorios en septiembre de 2026. El resultado:
- Interiores (A) y obras en contacto con agua (D): no admisible.
- Espacios públicos como la plaza (B), caminos (C) y obras confinadas (E): falta. No es un «no», sino una lista concreta de lo que se necesita.
Para la plaza comunitaria, esa lista tiene dos partes. A la autoridad le corresponde fijar hasta nueve criterios; por ejemplo, el aplicable a superficies en contacto directo con niñas y niños, o cuánto puede liberar la pieza de cada sustancia. Al proyecto le corresponden los ensayos pendientes: la lixiviación del relave y del producto molido, su radiactividad natural, lo que libera la pieza, la dosificación y el lugar de instalación.
El caso pone a prueba el método, pero no lo define: ningún criterio se ajustó a este relave. Y dejó ver un segundo obstáculo. Para llegar a «admisible» no bastan las reglas; también hace falta quien haga los ensayos. Para algunos, como el ensayo de tanque (que mide lo que libera una pieza sumergida durante semanas) o la medición de radiactividad natural, aún no consta oferta disponible.
¿De quién es un relave abandonado?
Para usar un relave, alguien tiene que pedir la autorización, y para eso hay que saber de quién es. De los 195 depósitos abandonados de Coquimbo, en 125 no consta el rol tributario del dueño. Eso no significa que no tengan dueño: 110 registran un nombre, y solo 15 figuran como «desconocido».
Según el Código de Minería, el relave pertenece a la planta de procesamiento de la que proviene, y ninguna ley lo traspasa al Estado por el solo hecho del abandono. Queda abierta una pregunta legal: ¿el uso del relave en la construcción se rige por la ley minera o por las reglas comunes que el mismo Código aplica a las arenas y rocas?
Lo que viene: de la propuesta a la plaza
El proyecto Valorización de Relaves Abandonados en Coquimbo se ejecuta entre enero de 2026 y enero de 2028. Lo financia el Fondo Regional para la Productividad y el Desarrollo 2025 del Gobierno Regional de Coquimbo y lo ejecuta la Universidad Central de Chile, sede La Serena. Su meta es fabricar palmetas y pastelones de hormigón con relave y demostrar su uso en una plaza comunitaria de La Serena. Terminado el análisis físico, químico y mineralógico del relave, el trabajo entra ahora en el diseño de las mezclas y en los ensayos del producto.
El método de evaluación fue aceptado como ponencia oral en el I Congreso Internacional en Sostenibilidad e Innovación en Minería (Sogamoso, Colombia, 4 a 6 de noviembre de 2026).
Por ahora es una propuesta académica, sin fuerza legal mientras ninguna autoridad la adopte. Pero responde punto por punto la pregunta de la columna. Qué relave: el que pasa la primera prueba. Para qué uso: el que permite el tipo de obra. Bajo qué condiciones: las que el producto demuestra en ensayo. El relave pasa de pasivo a recurso solo si alguien puede decidir, con reglas escritas, en qué obra entra y en cuál no.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la valorización de relaves?
Es darles un nuevo uso a los relaves mineros, los residuos finos que quedan tras procesar el mineral: recuperar los metales que aún contienen o usarlos como materia prima, por ejemplo en hormigones y prefabricados. Es una de las vías de la economía circular en la minería.
¿Se pueden usar relaves en hormigón en Chile?
Hoy no existe un reglamento que lo autorice. Las escorias de cobre sí tienen uno desde 2026, el Decreto Supremo 46/2025. El proyecto propone un método por tipo de obra para decidirlo caso a caso.
¿Mezclar el relave con cemento lo vuelve inofensivo?
No necesariamente. La mezcla diluye los contaminantes, pero no los elimina: pueden desprenderse o reaccionar dentro de la pieza con el tiempo. Por eso el relave se evalúa antes de mezclarlo, y el producto se ensaya después.
¿Qué es un ensayo de lixiviación?
Es una prueba que simula el contacto del material con agua, como la lluvia, y mide qué metales pasan al líquido. En Chile se usa el ensayo SPLP (lixiviación por precipitación sintética), y el reglamento de escorias de cobre fija sus límites.
¿Por qué Coquimbo?
Porque la región reúne la mitad de los depósitos de relaves del país, 423 de 839 según el catastro de 2026, y 195 de ellos están abandonados, varios cerca de zonas habitadas.
Fuentes
- Sánchez, C. (4 de septiembre de 2026). «De pasivo a recurso: el desafío de valorizar los relaves en Chile». Portal Minero. Enlace.
- Sánchez, C. (7 de septiembre de 2026). «De pasivo a recurso: el desafío de valorizar los relaves en Chile». Semanario Local. Enlace.
- Ministerio de Salud. Decreto Supremo 148 de 2003, Reglamento Sanitario sobre Manejo de Residuos Peligrosos, artículo 23. Biblioteca del Congreso Nacional.
- Ministerio de Salud. Decreto Supremo 46 de 2025, reglamento para autorizar el uso de escorias de cobre como áridos artificiales para la construcción, artículos 1, 2, 3, 7 y 9 (Diario Oficial, 12 de febrero de 2026). Biblioteca del Congreso Nacional.
- Servicio Nacional de Geología y Minería. Catastro de depósitos de relaves de Chile, 2026. Visores mineros.
- Instituto Nacional de Normalización. NCh170:2016, Hormigón: requisitos generales, Anexo A y cláusula 6.3.1.
- Ley 18.248, Código de Minería, artículos 6 y 13.
- Parodi, M. C., Alencar Da Silva, K. M., Pacheco, P. R. y Mera, E. M. (2022). Estudio comparativo de factores de emisión en relaves abandonados e inactivos y su contribución al inventario de PM10: el caso Andacollo, Región de Coquimbo, Chile. Información Tecnológica, 33(2), 129-144. doi:10.4067/S0718-07642022000200129.
Proyecto Valorización de Relaves Abandonados en Coquimbo, código 40075890-0 del Banco Integrado de Proyectos, financiado por el Fondo Regional para la Productividad y el Desarrollo 2025 del Gobierno Regional de Coquimbo y ejecutado por la Universidad Central de Chile.